AI 전력난이 불러온 중공업의 베팅, HD현대는 왜 발전엔진과 SMR에 1조원을 넣었나
AI 데이터센터가 삼키는 전력량이 눈덩이처럼 불어나면서 정작 반도체나 소프트웨어가 아닌 발전엔진과 원자로가 새로운 투자 테마로 떠오르고 있다. HD현대중공업이 울산에 1조722억원을 쏟아붓겠다고 밝힌 배경도 결국 전력 부족이라는 물리적 제약 때문이다. 화려한 AI 서사 뒤에서 전력 인프라라는 가장 기초적인 병목이 다시 주목받는 흐름을 짚어볼 필요가 있다.
발전엔진, 조선업이 아니라 전력업으로 읽어야 한다
HD현대중공업이 울주군 온산읍에 짓는 3GW 규모 힘센엔진 공장은 선박용이 아니라 육상 발전용이라는 점에서 기존 조선 밸류체인과 결을 달리한다. 선박 엔진에서 쌓은 기술력을 육상 발전 시장으로 확장하는 전략인데, 이는 곧 조선사가 전력 설비 공급사로 사업 영역을 넓히는 구조 변화를 뜻한다. 2028년 가동 목표로 잡은 이 공장이 완공되면 전체 힘센엔진 생산능력은 3GW에서 2030년 7.2GW로 두 배 이상 늘어난다. AI 데이터센터는 24시간 대규모 전력을 필요로 하는데, 신재생에너지만으로는 안정적 공급이 어려운 만큼 가스엔진 기반 분산발전이 현실적 대안으로 부상하고 있다. 실제로 HD현대중공업은 이미 올해 미국 에이페리온에너지그룹, 코반에너지그룹과 총 1조5000억원대 발전설비 공급 계약을 따내며 미국 데이터센터向 매출을 확보한 상태다. 투자자 입장에서는 이 회사를 조선주가 아니라 전력 인프라 수출주로 재평가할 시점이 왔다는 판단이 선다.
SMR 주기기, 아직 시장이 열리지 않았다는 게 오히려 기회다
HD현대중공업이 2386억원을 투자해 짓는 SMR 주기기 전용 공장은 2029년 상반기 완공을 목표로 한다. SMR은 대형 원전보다 출력을 낮추고 설비를 모듈화한 방식인데, OECD는 2050년 글로벌 SMR 시장이 150GW 규모로 성장할 것으로 내다본다. 중요한 건 이 시장에서 핵심 부품인 주기기 제작·공급 물량이 아직 확정되지 않았다는 사실이다. 즉 선점 경쟁이 본격화하기 전 단계라는 의미이고, 정기선 HD현대 회장이 테라파워 빌 게이츠 창업자와 나트륨 원자로 상용화 협력을 논의한 것도 이런 맥락에서 나온 움직임이다. SMR은 아직 매출로 잡히지 않는 잠재 파이프라인이지만, 대형 수주 한 건이 나오는 순간 밸류에이션 재평가가 빠르게 진행될 수 있는 영역이다. 원전 관련 종목들이 테마성으로 급등락을 반복해온 걸 감안하면, 이번 투자는 테마가 아니라 실제 생산 capa를 갖추는 단계라는 점에서 결이 다르다.
태양광 정책 재건과 배터리 재사용, 전력 밸류체인 전방위 재편
같은 날 기후에너지환경부가 태양광 산업경쟁력 강화 위원회를 출범시키며 국산 셀·모듈·인버터 생태계 복원과 국산제품 인센티브를 검토하기 시작한 것도 같은 맥락에서 봐야 한다. 2030년 재생에너지 100GW 보급 목표를 뒷받침하려면 결국 국내 태양광 공급망이 살아나야 하는데, 그동안 중국산에 밀려 위축됐던 국내 셀·모듈 업체들에게는 정책 모멘텀이 될 수 있다. 한편 현대차와 기아는 LG에너지솔루션, 현대엔지니어링, 원익피앤이와 함께 사용 후 EV 배터리를 ESS로 재활용하는 UBESS 실증에 나섰다. 전기요금이 싼 시간대 충전해 비싼 시간대 방전하는 구조로, 배터리 순환경제와 전력 수급 조절을 동시에 노리는 모델이다. 발전엔진과 SMR이 공급 측 대응이라면, 태양광 재건과 배터리 재사용은 수요 관리와 국산화라는 또 다른 축이다. 결국 AI發 전력 수요 증가가 발전, 원전, 재생에너지, 배터리까지 산업 전방위에 걸쳐 투자를 촉발하고 있다는 그림이 명확해진다.
원자재 리스크는 남는다, 비료업계가 주는 경고
전력·에너지 인프라 투자가 활발해지는 동시에, 원자재 가격 변동성이 실적을 얼마나 크게 흔드는지는 비료업계 사례에서 재확인된다. 누보는 요소 가격이 20% 넘게 오른 상황에서도 완효성 코팅비료 등 고부가 제품 비중을 늘려 영업이익을 37% 끌어올린 반면, 남해화학은 판매가격을 올렸음에도 암모니아 등 원재료 가격이 51%나 뛰면서 영업이익이 63% 급감했다. 이는 원자재를 많이 쓰는 중후장대 산업에서 제품 믹스와 조달 구조가 수익성을 가르는 결정적 변수라는 점을 보여준다. HD현대중공업의 발전엔진·SMR 투자 역시 향후 강재, 특수합금 등 원자재 가격 흐름에 따라 수익성이 좌우될 수 있다는 점에서 같은 리스크를 안고 있다. 중동發 지정학적 불안이 이어지는 한 원자재 가격 상승 압력은 상시적인 변수로 남을 가능성이 크다. 투자자라면 매출 성장 스토리만 볼 게 아니라 원가 구조와 조달 계약의 가격 연동 방식까지 함께 따져봐야 한다.
AI 인프라 투자는 반도체나 서버에서 끝나지 않고 결국 전력이라는 가장 원초적인 자원으로 회귀하고 있다. HD현대중공업의 대규모 투자는 그 흐름을 가장 선명하게 보여주는 사례이고, 태양광 정책 재건과 배터리 재사용 실증까지 더해지면 전력 밸류체인 전반이 재편되는 국면으로 봐야 한다. 다만 원자재 가격 변동성이라는 변수는 비료업계 사례처럼 어느 산업에나 잠재해 있다는 점을 잊지 말아야 한다. 결국 옥석은 생산능력 확대 발표 그 자체가 아니라 실제 수주와 원가 관리 능력에서 갈릴 것이다.
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